Aparut cu aproape 3000 de ani in urma, hinduismul este a treia religie ca marime in lume, avand aproximativ 900 de milioane de adepti pe tot globul. In acelas timp, hinduismul este un termen colectiv folosit pentru a-i identifica pe adeptii diferitor ritualuri si credinte religioase care nu au acelasi zeu, nici acelas fondator, nici aceeas biserica, nici scrieri religioase comune. In pofida marii diversitati caracteristice hinduismului, exista cateva credinte impartasite de toti adeptii sai. Printre acestea se numara reincarnarea, eliberarea din starea de samsara prin moksha si legile privitoare la karma si dharma. Stilul de viata hindus este ghidat de aceste concepte. Viziunea hindusa asupra lumii este fundamental bazata pe conceptual de samsara, ciclul renasterii. Conform acestui concept, fiecare persoana are in sine un adevar divin sau suflet, numit atman. Acesta este similar cu spiritul cosmic infinit, care cuprinde totul in lume, numit Brahman. Se crede ca atman este subjugat puterii de iluzionare a maya (in sanscrita, „magie a iluziilor”), care il face pe om sa se identifice cu tot ceea ce este lumesc şi muritor. Prins în aceasta realitate imaginara, atman rataceste prin diferite existente, incapabil sa se elibereze de samsara. Numai atunci cand atman isi recunoaste adevarata natura prin constientizare intuitiva, si anume prin unirea cu nemuritorul Brahma, obtine moksha – mantuirea. Acest moment marcheaza iesirea atmanului din ciclul reincarnarii si de sub legile karma. Yoga, ascetismul, meditaţia si venerarea zeilor sunt cai prin care se ajunge la moksha.

Radacinile hinduismului pot fi regasite la civilizatia din valea raului Indus, numita si harappan. Aceasta cultura urbana avansata a existat pe teritoriul de azi al Pakistanului în mileniile lll-ll i.Hr. Desi se stie foarte putin despre religia harappan, inscriptiile pastrate pe sigilii indica faptul ca erau venerati o zeitate feminina si un predecesor al lui Siva. Arborii si animalele aveau, de asemenea, semnificatii religioase.

Brahmanismul, o forma timpurie de hinduism, dateaza de pe vremea religiei vedice a arienilor, nomazi din Asia Centrala care au migratin India in cca 2000 i.Hr. Cultura lorse caracteriza prin ritualuri, folosirea limbii sanscrite, prin Vede, venerarea lui Brahma si a unor zei ca Indra, Agni si Vayu.

Karma si dharma

Hindusii cred in legile cosmice privind karma, „fructele actiunii”. Efectele faptelor morale sunt purtate cu sine dupa moarte, in viata de apoi, influentand urmatoarea nastere fie in mod pozitiv, fie negativ. Ei cred in aparitia unor consecinte pentru fiecare gest egoist facut de atman, care este prins in ciclul nasterii, mortii si renasterii. Hindusii credinciosi se supun legilor dharma. Considerand dharma (in sanscrita: „conduita adecvata”) drept adevar universal, hindusii se straduiesc sa o respecte prin ritualuri zilnice. Astazi, dharma reprezinta un indrumar etic pentru hindusi, oferindu-le un cod de comportament. Sanatana dharma considera nonviolenta si puritatea legi pentru hindusi, svadharma fiind o versiune personalizata a conceptului de dharma.